Voor 40 duizend euro haal je de gele trui uit Kazachstan

Ronnie Buiks, organisator van de profronde van Etten-Leur, kneep hem de afgelopen weken wel een beetje, geeft hij toe. Peter Sagan zei nee, Tom Dumoulin zei nee en Marcel Kittel zei nee. Allemaal prefereerden ze de BinckBank Tour boven zijn criterium. 'En Chris Froome dan?', vroeg Buiks aan Cycling Service, het bedrijf dat de contacten legt met de renners. 'Phoe, die rijdt zaterdag nog een invitatiewedstrijd in Kazachstan, ter promotie van de EXPO 2017. Dat wordt een heel lastig verhaal', kreeg hij als antwoord.

Waar anderen dat als een 'nee' zouden opvatten, is Buiks zo iemand voor wie het dan pas interessant wordt. Als raadslid van Etten-Leur, plaatsvervangend burgemeester en tonprater beschikt hij over een groot netwerk. Hij begon te bellen met luchtvaartmaatschappijen of het voor hen misschien interessant was om een beroemde wielrenner te vervoeren. En bij het plaatselijke vliegveld, op 11 kilometer van Etten-Leur gelegen, informeerde hij of ze Chris Froome wilden ontvangen.

Tot zijn verbazing was iedereen razend enthousiast. 'Het is voor iedereen een mooi stukje reclame. Ik dacht eerst dat wij de vragende partij zouden zijn, maar de aanbiedingen werden steeds scherper. We hadden Froome natuurlijk ook met de auto van Amsterdam naar Etten-Leur kunnen vervoeren. Maar dit is toch veel spectaculairder?'

_{Lees verder onder de foto.}

En zo komt het dat Buiks op deze zondagmorgen op Breda Airport, een stuk grasveld langs de A58 bij Rucphen, naar de hemel tuurt, in afwachting van een toestel waarin de winnaar van de Tour de France moet zitten. Froome is 's ochtends om drie uur, samen met zijn Sky-ploegmaat Landa, eerst ingestapt op een lijnvlucht van Bakou naar Istanbul. Daar wachtte vervolgens een toestel naar Amsterdam en vanaf Schiphol is hij met een privévliegtuig van Q-Flights onderweg naar Breda. Althans, dat is de bedoeling.

Maar om iets voor elven komt Buiks met slecht nieuws. 'Ze staan nog steeds in Amsterdam', meldt hij. 'De fiets en kleding van Froome zijn kwijt. Waarschijnlijk in Istanbul achtergebleven.' Voor het eerst deze morgen kijkt de goedlachse Buiks een beetje bezorgd. Het probleem van de fiets is nog wel op te lossen, zegt hij, want in België, vlakbij bij Gent, heeft Sky een opslagplaats met allerhande materiaal. Maar waar haal je zo snel nog een gele trui vandaan?

In 2006 begon het criterium in de 43 duizend inwoners tellende gemeente als bescheiden rondje rond de kerk. Elf jaar later is de profronde, met een begroting van rond de 4 ton, uitgegroeid tot de grootste in zijn soort. Nog altijd slagen ze erin de entree gratis te houden. In zijn dromen ziet Buiks nog weleens een etappe van een grote ronde in Etten-Leur finishen. 'We hebben hier ooit een etappe van de Ster ZLM Tour naar Etten-Leur gehad. Grote namen genoeg, maar na de finish was iedereen binnen 20 minuten weg. Eigenlijk is een criterium voor ons veel interessanter.'

Behalve de viervoudig Tourwinnaar Froome komt ook Warren Barguil, winnaar van de bolletjestrui, met een privévliegtuig, vanuit Bretagne. Hij landt wel op het afgesproken tijdstip, samen met zijn vriendin. Maar waar blijft Froome? In de verte landt een parachutist. Iemand vraagt Buiks: 'Is dat 'm misschien, Ronnie?'

De organisator kan er met moeite om lachen. Zijn telefoon is vastgeplakt aan zijn oor, zoals dat de afgelopen drie weken eigenlijk ook al het geval was. Op het laatste moment regelde hij ook nog twee Leeuwinnen van het Nederlands vrouwenelftal voor een meet & greet met sponsoren. Waar zo'n kleine organisatie het geld vandaan haalt? Buiks heeft die vraag al vaker gehoord. Het antwoord schuilt in het begrip gemeenschapszin, zegt hij. 'Neem nou zo'n actie met Froome vandaag. Iedereen begon spontaan mee te denken hoe we dat voor elkaar konden krijgen. Het werd een droom van ons allemaal.'

Hangaar 2 is voor het bezoek van Froome speciaal ingericht als ontvangstruimte. Pers, publiek en sponsoren hebben allemaal hun eigen gedeelte, afgezet met lint. Een medewerker van het vliegveld hangt snel nog een sponsordoek over een dranghek. Of er weleens eerder een beroemdheid op Breda Airport is geland? Waarnemend directeur Jan Voeten van de luchthaven denkt na: 'Nou, we hebben hier ook Angelina Jolie gehad. Maar die vloog incognito. Iemand zei me later pas: weet je wel wie dat was?'

_{Lees verder onder de foto.}

Dan krijgt Buiks eindelijk goed nieuws: Froome is onderweg naar Breda Airport. Grijnzend: 'Het zou ook jammer zijn als alles vlekkeloos zou verlopen op zo'n dag.' 'Operatie Froome' kost de profronde ergens tussen de 40 en 50 duizend euro, al wil Buiks dat niet bevestigen. Het is niet alleen geld waarom de renners graag naar Etten-Leur komen, benadrukt hij. 'Froome was hier al twee keer eerder. Hij weet dat we goed voor hem zorgen. Vandaag heeft hij gevraagd om kip met gekookte groenten bij aankomst. Zorgen we voor.'

En ziedaar, om 11.59 uur zet het toestel PH-MRO voet aan de grond in Breda. Er wordt een rode loper uitgerold, de trap wordt uitgetrokken en daar verschijnt Chris Froome. Zwart Sky-trainingspak aan, rugtasje om, zonnebril op zijn hoofd. In zijn kielzog verschijnen Landa en drie sponsoren die voor de overige stoelen hebben betaald. 'Froome was heel relaxed', zegt Peter Kop, een van die sponsoren. 'Hij vroeg me wat voor bedrijf ik precies had. Dat heb ik uitgelegd. Verder was hij vooral bezig met zijn telefoon. Een half uur is zo voorbij.'

Een voorzichtig applaus stijgt op uit de hangar. Froome steekt zijn hand op en gaat daarna op de foto met de piloot, met de waarnemend directeur van het vliegveld, met de sponsoren en met Ronnie Buiks. In het restaurant van de luchthaven wacht Froome de eerste meet & greet met sponsoren. Zijn fiets staat nog op Schiphol, maar een medewerker van het organisatiecomité van Etten-Leur is onderweg om die op te halen. En de gele trui? In hangaar 2 slaakt Ronnie Buiks een zucht van verlichting. 'Wat denk je? Die zat gewoon in zijn handbagage.'

_{Aanvulling: Bij een eerdere versie van dit artikel stond in een fotobijschrift dat hij wordt begroet door fans. Dit zijn echter niet zomaar fans, maar voetballers Mandy van den Berg en Vanity Lewerissa van het Nederlands Elftal.}