Op het spel staan 543 zetels in de Lok Sabha, het Indiase lagerhuis. De parlementsverkiezingen worden elke vijf jaar gehouden. Dit keer vinden ze plaats in zeven fases. 1 juni is de laatste verkiezingsdag.
De verkiezingen gaan gepaard met duizelingwekkende getallen. India beslaat een gigantisch oppervlak en heeft meer dan 1,4 miljard inwoners. De 969 miljoen stemgerechtigden onder hen kunnen stemmen op een totaal van 2.600 politieke partijen (waaronder veel regionale).
Er worden 5,5 miljoen stemcomputers gebruikt in meer dan een miljoen kieslokalen. Die worden bemand door 15 miljoen functionarissen en beveiligers. Naar verwachting zal de hele stembusgang zo'n 1,2 biljoen roepie (14 miljard euro) kosten.
Voor oppositie is Modi de man om te verslaan
Volgens de peilingen koersen de zittende premier, Narendra Modi, zijn hindoe-nationalistische partij Bharatiya Janata (BJP) en hun parlementaire bondgenoten af op een ruime overwinning.
Hun belangrijkste tegenstander is een coalitie van 28 oppositiepartijen, onder de naam India National Developmental Inclusive Alliance (INDIA). Grootste in dat verbond is de Congress-partij, die de Indiase politiek decennialang domineerde, maar tien jaar geleden moest wijken voor de BJP en sindsdien wegkwijnt.
De economie is het belangrijkste verkiezingsthema. Premier Modi hoopt dat kiezers hem belonen voor de forse economische groei. De oppositie wijst liever op de hoge inflatie en de groeiende werkloosheid, vooral onder jongeren.
Verder draaien de verkiezingen vooral om Modi. Het lot van zijn BJP is zo nauw verweven met zijn persoonlijke populariteit, dat veel critici het omschrijven als persoonsverheerlijking. Veel Indiërs waarderen Modi als sterke leider van een India dat op weg is een wereldgrootmacht te worden. Anderen waarschuwen dat zijn toenemend autoritaire bewind de democratie in gevaar brengt.
De premier wil India nadrukkelijk op hindoeïstische voet regeren. Zijn tegenstanders willen dat het land een seculiere democratie blijft, waarin de rechten van minderheden gegarandeerd worden in de grondwet.
Beschuldigingen van 'matchfixing'
De campagne was dit jaar bitter van toon. Rahul Gandhi, leider van de partij Congress, beschuldigde Modi en zijn regering eind vorige maand van "matchfixing". De regering zou politie en justitie gebruiken voor verkiezingsinmenging. Congress, dat de Indiase politiek decennialang domineerde voor de opkomst van de BJP in 2014, kreeg te maken met een golf van invallen en arrestaties door de federale politie. Bankrekeningen van de partij werden bevroren.
Andere oppositiepartijen moesten het ook ontzien. Een van de andere bekende leiders uit de INDIA-coalitie, corruptiebestrijder Arvind Kejriwal, werd op 21 maart gearresteerd wegens vermeende fraude rond drankvergunningen. Veel andere partijleiders kregen ook te maken met invallen door de federale politie.
Premier Modi heeft meerdere keren ontkend dat zijn regering iets te maken heeft met de juridische perikelen van de oppositie. Volgens hem doen de betrokken politiediensten gewoon hun werk. "Grote corrupte figuren zitten achter tralies en zelfs het hooggerechtshof laat hen niet vrij op borgtocht", zei hij eind maart op een verkiezingsrally in de deelstaat Uttar Pradesh.
India is trots op gigantische schaal van verkiezingen
Voor veel Indiërs is de gigantische democratische operatie die elke vijf jaar plaatsvindt een punt van nationale trots. De miljoenen stemcomputers worden naar elke mogelijke uithoek gebracht. Een daarvan is het hoogst gelegen kieslokaal ter wereld, in het Himalayagebergte, op 4.650 meter boven zeeniveau.
"Onze teams zullen elke stap extra zetten die nodig is om iedere kiezer te bereiken, of ze nou in de jungle zitten of op besneeuwde bergtoppen", beloofde Rajiv Kumar, hoofd van de Indiase kiesraad, vorige maand. "Op de rug van een paard, een olifant of een muilezel of per helikopter. We komen overal."
Als de verkiezingen van 2019 de toon zetten, was dat geen lege bluf van Kumar. Toen waren bijvoorbeeld vijf kiesfunctionarissen vier dagen onderweg, per bus en te voet, om te zorgen dat één vrouw uit een berggehucht in de deelstaat Aranuchal Pradesh haar stem kon uitbrengen.