Uit de studie, die de WUR-onderzoekers hebben gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift NeoBiota, blijkt dat de straalvinnige vissen hun invasie tien jaar geleden zijn begonnen. Vanuit het warmere oostelijke deel van de Middellandse Zee hebben de koraalduivels hun territorium snel uitgebreid.
Anno 2024 hebben de koraalduivels zich gevestigd in koudere delen van de Middellandse Zee. Eerder dacht men nog dat die koude stukken van de zee niet geschikt waren voor deze soort. "Dat is nou juist zo verrassend", zegt WUR-onderzoeker Davide Bottacini tegen NU.nl. Oorspronkelijk komen deze schorpioenvissen namelijk uit de Indo-Pacifische regio. "Ook daar blijkt dat ze naar heel diepe stukken zwemmen waar het ook een stuk kouder is."
Koraalduivels lijken zich snel te kunnen aanpassen: zonder veel moeite maken ze lokale vissen tot prooi. "Het is indrukwekkend om te zien hoe zo'n flamboyant markant roofdier zijn prooi kan benaderen zonder op te vallen", vertelt Bottacini die zelf bij Cyprus, Turkije en Italië dook naar de vissen om hen te bestuderen. "Ook bij Spanje zijn ze al eens gespot, maar we denken dat het daar gaat om koraalduivels die vanuit een aquarium zijn vrijgelaten."
'Koraalduivels kunnen biodiversiteit ingrijpend beïnvloeden'
De inheems vissen in de Middellandse Zee, veelal ook beschermde vissen, zijn niet gewend aan koraalduivels en vluchten daarom ook niet. "Ik vind het echt verbazingwekkend hoe gemakkelijk de koraalduivel zich aan zoveel verschillende omgevingen aanpast. Hij is succesvol in regio's die zo anders zijn dan de gebieden waar hij oorspronkelijk vandaan komt."
Deze succesfactor van de koraalduivels kan wel een keerzijde hebben voor de grote biodiversiteit van de Middellandse Zee. In die zee leven meer dan 11.000 diersoorten, waarvan sommige alleen daar leven. "Koraalduivels hebben het vermogen om de biodiversiteit in binnengedrongen gebieden ingrijpend te beïnvloeden", waarschuwen de WUR-onderzoekers.
Bottacini zegt desgevraagd dat niet alleen de koraalduivels zich snel kunnen aanpassen aan nieuwe omgevingen. "Ook de vissen zouden gewend kunnen raken aan de koraalduivel en zich beter verdedigen. We verwachten wel een impact op de biodiversiteit op basis van bevindingen in de Cariben. In de Middellandse Zee zullen we daar verder onderzoek naar gaan doen. "