Catch and kill: hoe een Amerikaanse tabloid negatieve verhalen over Trump kocht, om ze niet te publiceren

Het is nog niet eens zo heel lang geleden dat David Pecker en Donald Trump de dikste vrienden waren. De eerste was de uitgever van The National Enquirer, een sensatieblad dat in de jaren negentig nog een oplage had van liefst 4 miljoen (inmiddels zo’n 350.000). De tweede was als steenrijke vastgoedman niet weg te denken uit de New Yorkse high society. Ze hadden elkaar nodig: verhalen over Trump werden goed gelezen en hijzelf kon alle publiciteit goed gebruiken.

Deze onderlinge afhankelijkheid kreeg een heel andere dimensie, toen Trump in 2015 bekendmaakte dat hij president wilde worden. Hij nodigde meteen zijn oude maat Pecker uit in de Trump Tower. Daar was ook Michael Cohen, Trumps advocaat en fixer, zo verklaarde Pecker deze week voor de rechtbank in New York. “Ze waren op zoek naar iemand uit de media die negatieve verhalen kon verdoezelen.”

Liefdesbaby van Trump

De voormalige (en mogelijk volgende) president van de Verenigde Staten staat in Manhattan terecht op verdenking van 34 strafbare feiten. Kern van de zaak: een betaling van 130.000 dollar aan Stephanie Clifford, alias Stormy Daniels. Deze voormalige pornoactrice had in 2006 een affaire met Trump. Die was toen net getrouwd met Melania. Dat zou gedoe kunnen opleveren in de campagne, vandaar het verzoek aan Pecker.

Die besloot de zogenaamde ‘catch and kill’-methode toe te passen. Vrij vertaald: vang en vernietig. The National Enquirer betaalde Clifford 130.000 dollar voor haar verhaal (catch), om er daarna niks mee te doen (kill). De afspraak was dat ze er, op straffe van een forse boete, niet mee naar een ander medium zou stappen. Hetzelfde gebeurde met Karen McDougal, een voormalige Playboy Playmate. Haar affaire met Trump ‘verdween’ voor 150.000 dollar. In de boeken van de Enquirer kreeg ze dit geld voor een reeks fitnesscolumns (die anderen naar verluidt voor haar schreven) en foto’s voor de voorpagina.

Ook het verhaal van Dino Sajudin werd op deze manier vernietigd. Deze portier uit de Trump Tower beweerde dat zijn baas een liefdesbaby had verwekt bij een werkneemster in hetzelfde gebouw. Sajudin vertelde zijn relaas, kreeg daar 30.000 dollar voor en vervolgens werd er niks gepubliceerd. Ging hij er toch mee naar een andere krant, dan moest hij een boete van een miljoen betalen. Het verhaal bleek later overigens niet waar te zijn.

‘Friend of Pecker’

‘Catch and kill’ was niet bedacht voor Trump. Pecker zou eerder eenzelfde deal hebben gemaakt met Harvey Weinstein, de filmproducer die met zijn grensoverschrijdend seksueel gedrag uiteindelijk de MeToobeweging inleidde. De Enquirer zou 150.000 dollar hebben geboden aan Ambra Battilana Gutierrez, de vrouw die zei dat ze was aangerand door Weinstein (ze weigerde het bedrag). Omdat hij bekend stond als een ‘FOP’, een ‘Friend of Pecker’, werd er sowieso niet over hem geschreven. Althans, niet in negatieve zin.

Datzelfde gold voor Trump, die bij de Enquirer kon rekenen op een warm bad. Het blad bracht geen onfrisse verhalen over hem, maar des te meer over zijn tegenstanders. Zo werd met nul bewijs gemeld dat Hillary Clinton, in 2016 zijn concurrente voor het presidentschap, nog zes maanden te leven had. De Democraat Bernie Sanders was onderdeel van een onderzoek naar pedofilie (niet waar) en de chirurg Ben Carson, een conservatieve concurrent, had bij een operatie ‘een spons in het hoofd van een vrouw achtergelaten’ (ook niet waar).

De aanklagers in de zaak in Manhattan focussen zich nu met name op de drie zwijggeldbetalingen die via Pecker waren geregeld. Zij redeneren dat die waren bedoeld om de kansen op een verkiezing van Trump te vergroten. Het zou dus gaan om campagnekosten, maar zo zijn ze niet in de boeken gekomen. Dat verdoezelen maakt het illegaal, aldus de aanklacht, en daarmee ‘een poging tot bedrog’. Pecker is de eerste getuige die gehoord is. Ook Michael Cohen, Trumps voormalige advocaat, staat op het programma. Het proces duurt nog vijf weken.