Direct naar artikelinhoud
SportTeam Sky

Wie de wielerploeg Sky wil, kan zijn borst natmaken

De succesvolle wielerploeg van Sky gaat eind volgend jaar in de verkoop. Maar wie kan en wil de enorme prijs betalen voor het team met Tourwinnaars Chris Froome en Geraint Thomas?

(L-R) Team Sky, met fietsers: Jonathan Castroviejo uit Spanje, Luke Rowe uit het Verenigd Koninkrijk, Geraint Thomas (VK), Chris Froome (VK), Wout Poels uit Nederland, Egan Arley Bernal Gomez uit Colombia en Michal Kwiatkowski uit Polen, in juli 2018. Beeld EPA

Zoals het topsporters betaamt, etaleren de renners van Team Sky, die dinsdag onaangenaam werden verrast door de mededeling dat hun hoofdsponsor er eind 2019 mee stopt, ongetemde ambitie en slagvast vertrouwen.

Viervoudig winnaar van de Tour de France Chris Froome liet weten dat hij komende zomer voluit voor de vijfde zege gaat. Zijn ploeggenoot Geraint Thomas, dit jaar zegevierend in Frankrijk, aast op prolongatie van zijn eerste titel. Beiden geloven erin dat het wel goed komt met de voortzetting van de ploeg. Froome op Twitter: ‘Dit is een heel speciaal team.’ Thomas sprak zelfs van een ‘geweldige gelegenheid voor andere sponsors’.

Is hier sprake van gespeelde luchthartigheid? Het aanboren van geldbronnen in het wielrennen is allesbehalve een sinecure. De erfenis van dopingschandalen uit het verleden maakt het bedrijfsleven nog altijd wat kopschuw, het rendement van de exposure is nooit precies te becijferen. Vraag het maar aan topteams als Quick-Step en EF Education-First. Die hadden de afgelopen seizoenen de grootste moeite tijdig geldschieters te vinden. Een naamsponsor – een bedrijf of een enthousiaste weldoener − is helemaal van levensbelang. Naar schatting ruim 80 procent van de inkomsten komt bij de belangrijkste ploegen uit die beurs.

De nieuwe eigenaar van het Britse mediabedrijf, het Amerikaanse telecomconglomeraat Comcast Corporation, dat Sky in september voor 30 miljard euro overnam, had in elk geval geen trek in verdere financiering. Wielrennen blijft in de Verenigde Staten een sport in de marge en het zal het management niet zijn ontgaan dat tien jaar sponsoring op z’n minst een aanvechtbaar resultaat heeft opgeleverd. Sportief gezien waren er klinkende zeges, met winst in alle grote ronden, maar gaandeweg ging het imago aan diggelen: van de grondleggers van het verregaande geprofessionaliseerde en transparante wielrennen groeide Sky uit tot de firma van list en bedrog.

Luxe

Wie de boedel wil overnemen, kan zijn borst natmaken. Het is de ploeg die met afstand het grootste budget heeft, 36 miljoen euro. Luxe is er de norm. De nieuwe sponsor krijgt te maken met de doorlopende en zonder twijfel peperdure contracten van Froome en Thomas, beiden dertigers. Maar Sky ging ook met jong talent langdurige verplichtingen aan: de 21-jarige Colombiaan Egan Bernal is tot eind 2023 verbonden aan het team, zijn land- en leeftijdsgenoot Iván Sosa tekende nog eind vorige maand voor drie jaar.

En wat te doen met manager David Brailsford zelf, de geestelijk vader van de marginal gains, de details waar Sky naar eigen zeggen het verschil kon maken, maar volgens velen ook de regisseur die de grenzen van het toelaatbare in de medische begeleiding opzocht?

De tijd gaat nu al dringen. Hoewel Sky tot eind volgend jaar als sponsor aanblijft, wordt het zakendoen in wielrennen meestal afgerond rond de zomermaanden. De teambaas van EF Education First, Jonathan Vaughters, verwacht dat het moeilijk zal worden iemand te vinden die bereid is om de financiële steun van 36 miljoen euro op hetzelfde peil te houden. ‘Er is nog nooit voor zo’n bedrag sponsoring verkocht.’

Hij vraagt zich in een gesprek met het Britse nieuwsagentschap Press Association af of het team wel in staat is met minder genoegen te nemen. ‘Dat zal uiterst moeilijk worden.’

Hij toont zich niet ongelukkig met het afzwaaien van Sky. ‘Het is nooit goed als een team de sport verlaat, maar Sky gaf wel twee keer zoveel uit als het eerstvolgende team. Ze gaven zoveel uit dat winst in de Tour de France bijna was gegarandeerd.’

Vaughters suggereert dat poten­tiële sponsors, die dachten voor een investering van 15 tot 20 miljoen euro mee te kunnen spelen, afhaakten, ontmoedigd door de hoogte van het Sky-budget.

Speculeren

Intussen is het speculeren over het vervolg begonnen. De Britse pers citeert ‘bronnen dicht bij Sky’ die beweren dat Brailsford wordt overspoeld met verzoeken voor gesprekken over samenwerking. Dat de Britse wortels van de ploeg daarbij misschien zullen worden doorgesneden, geldt bij de zoektocht niet als bezwaarlijk. Er wordt ook gekeken naar financiering uit landen met een beperkte wielertraditie.

Vrijdag kwam het bericht dat Global Cycling Project, dat werkt aan de oprichting van een Chinese World Tourploeg, wel interesse heeft. Initiatiefnemer Tim Kay zei tegen de website Cyclingnews dat hij de mogelijkheid de aanstaande leemte op te vullen serieus bekijkt. ‘Het project is ook waar te maken door de huidige Sky-opstelling over te nemen.’

Froome en Thomas kunnen hun vertrouwen in het verdere verloop nog wat verder opvijzelen met nota bene woorden van de toch sceptische Jonathan Vaughters. Die sluit ook weer niet uit dat de behendige Brailsford tijdig een oplossing vindt. Tegen Cycling-tips.com: ‘Hij heeft een indrukwekkende vaardigheid om in het toilet te grijpen en er chocola uit te trekken.’