"Ik was vergeten hoe het is om vooraan te rijden. Dat voelde wel even goed", zei een glimlachende Hamilton na afloop van de negentien ronden tellende sprintrace.
De coureurs van het geplaagde Mercedes moeten het tegenwoordig doen met kleine succesjes. Hamilton was dan ook realistisch over de oorzaak dat hij de race kon leiden. "We hadden vrijdag wat geluk dat het regende in de kwalificatie. Daarvan kon ik profiteren met de tweede startplaats. We hebben echt niet de snelheid om op een droge baan zo ver vooraan te mogen starten."
Hamilton begon de sprint als tweede, achter McLaren-coureur Lando Norris. Die wilde in de eerste bocht een slechte start compenseren door lang aan de buitenkant te blijven hangen.
"Maar ik had de binnenkant. Dan komt er een punt voor hem dat je op het vuil belandt en de auto kwijtraakt. Hij ging gewoon te ver en had beter de tweede plaats kunnen houden. Dan had hij de snelheid gehad om me later voorbij te gaan. Maar ja, dat is racen."
'Veel geleerd over de auto'
Hamilton hield daarna Fernando Alonso van zich af, maar hij zag al snel Verstappen met de superieure Red Bull in zijn spiegels opdoemen. "Die auto is van een ander niveau. Het had ook geen zin om te verdedigen. Ik wilde geen tijd verliezen in de strijd om de tweede plaats."
Hamilton leerde zijn Mercedes naar eigen zeggen weer wat beter kennen tijdens de sprint. "Niet dat ik nu weet hoe we de problemen moeten oplossen, maar ik heb wel een idee welke richting we op moeten. In langzame bochten hebben we het vooral lastig. Daarin was Fernando al veel sneller, en Max zeker. In de snellere bochten kan ik iedereen wel aan. Dus daar moeten we aan werken."
Dat hij nu zo ver naar voren reed met de Mercedes was dus geen representatief beeld van de verhoudingen, herhaalde Hamilton. "90 procent kwam door die regen vrijdag. Dit is dezelfde auto als in Japan. We hebben geen stap gezet. Ik ga in de kwalificatie niet opeens in de top vijf eindigen."
Toch genoot de 39-jarige Brit van zijn optreden in de sprint. "Het zorgt wel weer voor een boost van het vertrouwen, sowieso doordat ik op de eerste startrij kon beginnen. Ik was dat uitzicht ook een beetje vergeten. En dan kon ik ook nog vechtend met Lando de eerste bocht in. Dan weet ik weer waarom ik dit doe en waarom ik zo van racen hou."