Max Verstappen herstelt snel de orde in Chinese sprintrace: ‘Werden sterker na hectische start’

Machteloos was de concurrentie tijdens de haastklus van negentien rondjes op Shanghai International Circuit. Lando Norris verprutste zijn kansen al in de eerste de beste bocht, door in de lange doordraaier naar rechts het gevecht aan te gaan met Lewis Hamilton, dat voor de McLarencoureur eindigde buiten de baan.

Fernando Alonso hield ondertussen Verstappen, als vierde gestart, eerst zeven rondjes achter zijn Aston Martin, maar daarna denderde de Nederlander er toch nog met alle eenvoud overheen. En waar Hamilton iets langer mocht fantaseren over een onverwacht mooi succesje tijdens zijn rampseizoen, zag ook de coureur van Mercedes twee rondjes later Verstappen voorbij flitsen, die hem al vaker pijn deed in de laatste jaren van zijn rijke carrière.

Zo was de sprintrace in Shanghai negen rondjes het kijken waard, voor de strijd vooraan. Daarna werd de orde hersteld en kreeg de dominerende Verstappen nog tien omlopen de tijd om verder weg te rijden op zijn mediums. Ondanks dat hij als vierde startte, finishte hij toch nog met een verschil van 13 seconden op nummer twee Hamilton.

Even klaagde Verstappen over een haperende batterij. Dat had nog voor spanning kunnen zorgen, zeker omdat er vrijdag bij de sprintkwalificatie ook al motorproblemen zouden zijn geweest. Maar nu leek het er sterk op dat een aanpassing op het stuur (“Choose mode 8, Max”) afdoende was om weer op kracht te komen.

Succesje Hamilton

“Dit was goed, mannen. Prima race,” reageerde Verstappen rustig op zijn eerste succes in China, waar hij nog nooit won. “De eerste rondjes waren vrij hectisch, ze waren voorop flink aan het pushen. Maar daarna werden we wat sterker, voelde de auto wat beter. Veel goede info opgedaan voor morgen, al is de kwalificatie nog wel belangrijker, voor een goede startpositie.” Over de haperende batterij: “Dat was alleen in de eerste paar rondjes, daarna was alles wel oké.”

Hamilton mocht met zijn tweede plaats weer eens een succesje vieren. “Dit is het beste resultaat in tijden, natuurlijk ben ik daar enorm gelukkig mee,” zei hij. “Al waren we ook nu niet in staat om te vechten met de Red Bulls. Maar ik heb genoten. En veel geleerd over de auto, in deze korte sessie.”

Spannende strijd tussen Spanjaarden

Na twee niet al te lastige gevechten met de enige andere twee oud-wereldkampioenen op de grid, mocht Verstappen weer acht WK-punten bijschrijven, nog voor de hoofdklus in China. Sprintrace in de zak, en straks meteen kwalificeren voor het hoofdnummer. Een nieuwe opzet dit jaar, waar Verstappen wel over te spreken is. Ellende in het korte nummer echoot nu immers niet het hele weekend door. Al is een grote tegenslag hem vooralsnog bespaard gebleven.

Achter Verstappen was er een interessante strijd tussen de Spanjaarden Carlos Sainz en Fernando Alonso, drie rondes voor het einde. Alonso liep een lekke band op, waarna hij uiteindelijk op moest geven, en Sainz verloor al zijn snelheid in het gevecht. De Mexicaan Sergio Pérez profiteerde optimaal door naar P3 op te schuiven, wel nog ver achter Hamilton, en Sainz (P5) moest uiteindelijk ook ploegmaat Charles Leclerc (P4) nog voor zich dulden na een pittige broederstrijd tussen beide Ferrari’s.