“De komende twee duels worden richtinggevend maar nog niet beslissend”, stak Hein Vanhaezebrouck tijdens zijn wekelijkse persbabbel van wal. “Binnen een week zullen we de situatie kunnen inschatten, die kan er beter uitzien dan nu maar het kan ook een status-quo opleveren of er zelfs veel slechter uitzien. Dit zijn inderdaad de twee sterkste tegenstanders. Ze hebben dan ook niet toevallig respectievelijk zes op negen en zeven op negen gepakt.”

De Gentse coach is dan ook op zijn hoede voor de komst van Malinwa: “Mechelen en STVV zijn de betere ploegen in deze reeks maar in Leuven verloren we ook. Toch gaat het in voetbal niet altijd om wie de beste ploeg is, anders stond Rijsel altijd in de halve finale van de Conference League en zat Man City in de halve finale van de Champions League. Het gaat om efficiëntie.”

“Misschien waren we in de vorige matchen net iets te efficiënt. Charleroi kreeg op de slotspeeldag van de reguliere competitie toch enkele goede kansen, maar die gingen net niet binnen dankzij reddingen van Davy Roef. Tegen Standard scoorden we bij de eerste mogelijkheid. Qua efficiëntie was het bij ons enkele speeldagen een hoogmis en vorige week was het iets minder”, zucht de Gentse coach die vorige week ook merkte hoe zijn team opnieuw met de kansen morste. Hopelijk loopt dat nu beter. Dan kijk je in de eerste plaats naar Omri Gandelman, die in Leuven in de openingsfase een heel grote kans had maar die ging net naast en even later was er nog een fase waarbij hij niet kon scoren. Het zou zonde zijn dat wanneer de machine bij hem even stokt, anderen dit niet kunnen overnemen.”

Daarbij kijkt Vanhaezebrouck ook deels naar Matias Fernandez-Pardo die in de laatste vier duels maar liefst drie keer raak trof: “Matias staat echter niet bekend als de goalgetter die met de ogen dicht scoort. Het is wel fijn dat hij nu enkele keren scoorde, dat moet hem aanzetten tot nog meer initiatief. Een gemiste kans mag hem zeker niet ontmoedigen, hij moet met overtuiging blijven afwerken.”

Europees parcours

Terwijl AA Gent via de Europe Play-Offs nog moet knokken voor een ultieme kans op een Europees ticket, triomfeert Club Brugge in de Conference League. En dat steekt wel wat in Gent: “Hoeveel positieve publiciteit kreeg Club Brugge al niet voor de match in Griekenland, gewoon omdat er maar één ploeg nog in Europa actief was. Wij hebben dat in mindere mate meegemaakt, al is Gent voor de pers nog niet hetzelfde als Brugge.“

“Dit is ons dit seizoen helaas niet gegund geweest. Dat doet ook pijn voor onze fans. Zij kijken heel trots naar ons Europees verleden. Zij beleefden vorig seizoen West Ham, de uiteindelijke winnaar van de Conference League. Eigenlijk hadden we toen wel pech met de loting in de kwartfinales. Terecht dus dat er nu een zekere blik van jaloezie is richting Brugge, al zijn we ook blij dat er een Belgische club zo ver doorstoot. Wij hebben evenwel ook vaak het Europese verhaal geschreven na Nieuwjaar. Wij zijn veel gewoon en daarom bedank ik ook onze fans dat ze ons nu ook zo positief blijven ondersteunen. Zij zetten zich achter de ploeg.”

Zo had de Gentse coach dan ook enkel maar lof voor het Gentse publiek: “We kunnen niet klagen van de opkomst van onze fans. Tom (communicatiemanager Vandenbulcke, ssg) zegt dat er morgen ook redelijk wat volk aanwezig zal zijn, dat is mooi. Ze krijgen nog vier matchen, waarvan Mechelen en STVV onze grote concurrenten zijn. De thuismatch tegen STVV is de laatste en die kan nog beslissend zijn, daarom is deze tegen Mechelen – onze dichtste tegenstander en de ploeg die in 2024 de meeste punten pakte, zo belangrijk. Hopelijk geven mijn spelers onze fans iets terug. Jammer dat we in Leuven niet efficiënt genoeg waren. Hier kunnen er 19.000 binnen, hopelijk is de grotere Buffalo-familie aanwezig en met hun steun zijn we toch altijd tot iets meer in staat!”