Het was vorig jaar juni de belangrijkste toezegging bij zijn verrassende contractverlenging bij Visma-Lease a Bike. De leiding van de Nederlandse ploeg verzekerde Kooij dat hij in 2024 voor het eerst een drieweekse etappekoers zou mogen rijden.
De keuze viel een paar maanden later op de Giro. En dus zat Kooij donderdag met een glinstering in zijn ogen in het hotel van Visma-Lease a Bike in de regio Turijn. Daar gaat de 107e editie van de Ronde van Italië zaterdag van start.
"Ik heb er heel veel zin in", zei de Nederlander bij een digitaal persmoment. "Ik kijk er al lang naar uit om mijn eerste grote ronde te rijden. Ik voel niet meer spanning dan voor andere koersen. Natuurlijk zullen er allerlei nieuwe dingen op me afkomen de komende weken. Maar ik kan niet wachten om te beginnen."
Giro-selectie Visma-Lease a Bike
Christophe Laporte, Cian Uijtdebroeks, Olav Kooij, Robert Gesink, Tim van Dijke, Jan Tratnik, Edoardo Affini, Attila Valter.
Kooij ziet zeker zes sprintkansen in Giro
Kooij promoveerde aan het begin van 2021 op negentienjarige leeftijd van de opleidingsploeg naar het profteam van Jumbo-Visma, het huidige Visma-Lease a Bike. De snelle Zuid-Hollander won in zijn debuutseizoen op het hoogste niveau meteen twee koersen.
In 2022 (twaalf zeges) en 2023 (dertien zeges) hoorde Kooij bij de renners met de meeste overwinningen in het peloton. Maar hij kreeg geen kans in een grote ronde, omdat Jumbo-Visma zich in de Giro, Tour de France en Vuelta a España - met veel succes - volledig richtte op het klassement. Een sprinter paste niet in het plan om voor de eindzege te gaan.
In de komende Ronde van Italië is er wel alle ruimte voor Kooij. Visma-Lease a Bike won vier van de zes grote rondes in 2022 en 2023, maar richt zich dit jaar in de Giro vooral op ritzeges. Kooij is de kopman voor dat doel, zeker bij afwezigheid van de geblesseerde Wout van Aert.
De winnaar van twee etappes in Parijs-Nice ziet "zeker zes sprintkansen" in de komende drie weken. "En dan zijn er nog een aantal andere ritten met lastigere finales die mogelijk ook in een massaspurt zullen eindigen."
Kooij noemt de Belg Tim Merlier (Soudal Quick-Step) en de Italiaan Jonathan Milan (Lidl-Trek) op basis van het voorjaar als zijn grootste concurrenten. "Maar er staan nog veel meer goede sprinters op de startlijst, zoals Fabio Jakobsen en Caleb Ewan. Ik verwacht een koers van hoog niveau met veel interessante sprints. En ik hoop in ieder geval één rit te winnen."
Daan de Ridder is wielerverslaggever
Flink wat wisselingen in Giro-ploeg Visma-Lease a Bike
Kooij krijgt in Italië de hulp van een prima sprinttrein. De Nederlander Tim van Dijke, de Italiaan Edoardo Affini en de Fransman Christophe Laporte (de vervanger van Van Aert) moeten de kopman naar succes loodsen.
Van Dijke hoorde pas deze week dat hij mocht starten in Italië, als vervanger van de niet-fitte Koen Bouwman. "Tim is voor de sprinttrein een heel goede toevoeging aan de ploeg", zei Kooij. "Voor het team is er wel wat veranderd door blessures en de wisselingen die daarmee gepaard gingen. Maar de invallers zijn heel gemotiveerd en we hebben nog steeds een sterke formatie."
De Giro begint zaterdag met een heuvelachtige rit van Venaria Reale naar Turijn. Zondag is meteen de eerste bergrit, met finish bij het heiligdom van Oropa na een klim van bijna 12 kilometer. De eerste mogelijk sprintetappe is op maandag.
Uijtdebroeks gaat voor klassement
Cian Uijtdebroeks is de enige renner in de Giro-ploeg van Visma-Lease a Bike die zich niet richt op ritzeges. De 21-jarige Belg, die afgelopen winter overkwam van BORA-hansgrohe, hoopt op een mooie eindklassering in het klassement.
"Ik zet in op een plek in de top tien", zegt Uijtdebroeks. "Dat doel kan prima samengaan met een team dat jaagt op ritzeges."