We konden het niet zien, maar zelfs aan de telefoon hoorden we enige trots bij Karl Vannieuwkerke. De cijfers die Vive le vélo maandag neerzette, waren ronduit schitterend: 1.002.300 mensen zaten voor het tv-toestel, met een piek van net geen 1.104.000. Nooit eerder sinds de start van het programma in 2005 keken zo veel mensen live naar de talkshow. De hoogste piek die Vive le vélo eerder haalde – inclusief de cijfers van het uitgestelde kijken – werd genoteerd in 2011, toen één uitzending 1.002.700 kijkers lokte. Maar ook dat record werd in de loop van dinsdag gebroken. “De cijfers zijn fantastisch”, zegt Vannieuwkerke. “Zitten de Belgen er voor iets tussen? Zeker. Maar ook voor de eerste Belgische ritwinst op donderdag waren onze cijfers al hoog.”

LEES OOK. Nederlandse media claimen de Tour: maar is het nu de Tour Belge of toch de Ronde van oranje?

Wout van Aert, die maandag als derde Belg een etappe won, deed de boel nog meer ontploffen. “Zo’n score in hartje juli is een unicum”, zegt Vannieuwkerke. “Als je datzelfde marktaandeel (50 procent, nvdr.) in de winter haalt, kom je ruim voorbij het anderhalf miljoen uit.” Als televisiemaker is Vannieuwkerke elke dag met de cijfers bezig. “Je wilt dat je programma veel volk trekt, want dat vergroot je bestaansrecht. Maar ook de waardering is erg goed.”

Nog kansen in het verschiet

Had Vannieuwkerke op voorhand gedacht dat de Belgen minstens drie ritten zouden winnen? “Je ziet natuurlijk dat er een aantal landgenoten naar de Ronde trekken met kans op een overwinning. Klassementsrenners hebben we niet, maar wel renners die het verschil in een vlucht kunnen maken. Toch, ik had nooit gedacht dat Wout van Aert dit zou klaarspelen in nota bene zijn eerste Tour. Al waren de voortekenen goed. In de ploegentijdrit was hij zeer sterk, en toen Dylan Groenewegen won reed hij drie kilometer aan 65 kilometer per uur. Dat was al veelzeggend. Op voorhand gok je vooral op mannen met meer ervaring, zoals Greg Van Avermaet. Wanneer debutanten als Van Aert en Dylan Teuns meteen winnen, is dat een mooie bonus.”

LEES OOK. Onze columniste Ine Beyen verrast Belgen in de Tour met emotionele boodschap van het thuisfront: “Ik zie jou heel, heel graag”

Volgens Vannieuwkerke hebben we trouwens onze portie Tourzeges voor 2019 nog niet helemaal gehad. “Er liggen nog kansen in het verschiet. Als we naar de bergen trekken, denk ik dat Tim Wellens, Thomas De Gendt en Xandro Meurisse nog kunnen uitpakken. Die zijn deze Ronde goed bezig. Maar het aan de meet afmaken, is met zoveel concurrenten andere koek. Alleszins werken die overwinningen aanstekelijk. De verwondering en bewondering van Oliver Naesen toen Van Aert won, was schitterend om te zien.”