Australische student Alek Sigley vermist in Noord-Korea
Canberra
‘Noord-Korea laat niet zomaar westerse studenten toe. (...) Als westerling kom je alleen binnen in Noord-Korea als ze je vertrouwen’, zei Sigley in december tegen het Nederlands Dagblad. Deze krant interviewde hem toen over zijn studentenleven in Pyongyang. Sinds dinsdagochtend hebben familie en vrienden niets meer van Sigley vernomen, wat ongebruikelijk is volgens hen. Vrienden hebben Sigley daarom eerder deze week als vermist opgegeven, meldt de Australische omroep ABC.
De Australische regering noemt de zaak ‘zeer ernstig’. Australië heeft, net als veel andere westerse landen, geen ambassade in Noord-Korea. Voor consulaire hulp is het land aangewezen op de Zweedse ambassade en op zijn eigen diplomatieke medewerkers in Zuid-Korea. Ook autoriteiten in Zuid-Korea hebben Noord-Korea gevraagd om opheldering. ‘Het is nog niet bevestigd of Alek is gearresteerd’, meldt zijn familie in een verklaring.
Sigley is een van de weinige westerlingen die in Noord-Korea studeert. Hij is bezig met een master Koreaanse literatuur aan de Kim Il-sung Universiteit in Pyongyang.
De Australische @AlekSigley is vermist in Noord-Korea. In december interviewde ik hem over zijn belevenissen als westerse student in Pyongyang. https://t.co/lmcShxE5Oo
— Ruth van der Kolk (@ruthvdkolk) June 27, 2019
Als westerse student heeft hij meer rechten dan andere buitenlanders, vertelde hij tegen deze krant. ‘Ik mag, in tegenstelling tot buitenlandse politici en ngo-medewerkers, vrij rondreizen met de metro in Pyongyang. In pauzes ga ik met een vriend uit Zweden nieuwe restaurantjes uitproberen.’ Voor het overige moet hij zich wel aan de regels houden. ‘Zo moet ik om negen uur ’s avonds weer op de campus zijn, waar alle buitenlandse studenten wonen. Het is natuurlijk een staat waar de meeste mensen weinig vrijheid hebben.’
Sigley had tijdens eerdere vakanties contacten opgedaan in Noord-Korea. In 2013 begon hij, in samenwerking met Noord-Koreanen, een bedrijf – Tongil Tours, tongil is Koreaans voor ‘eenwording’ – om buitenlandse toeristen rond te leiden in de communistische staat. Door die contacten lukte het hem in Pyongyang te gaan studeren. Buitenlandse studenten in Noord-Korea zijn meestal ingezetenen van (post-)communistische landen als Rusland, China en Vietnam.
Sigley heeft zelfs toegang tot vrij internet, zodat hij op sociale media verslag kan doen van zijn studentenleven, om een ‘ander beeld’ te schetsen van Noord-Korea. Sigley vond dat de media vaak een negatief en eenzijdig beeld schetsen van het land. Sinds maandag heeft hij geen nieuwe berichten meer geplaatst op Twitter.
spionage
In Noord-Korea worden wel vaker buitenlanders opgepakt, die verdacht worden van evangelisatie, spionage of het beledigen van de staat. In 2014 werd de Australiër John Short gevangengezet en gedeporteerd, nadat hij christelijke pamfletten op een toeristische website had gezet. Religieuze activiteiten zijn doorgaans niet toegestaan in het land. Zendelingen worden er geregeld gearresteerd.
De Amerikaanse Otto Warmbier werd in 2016 opgepakt omdat hij een propagandaposter had gestolen tijdens een georganiseerde trip. Na zeventien maanden detentie werd hij vrijgelaten. Warmbier lag toen in coma. Zijn gezondheid was in gevaar, waarschijnlijk doordat hij gemarteld werd tijdens zijn gevangenschap. Kort na zijn terugkeer in de Verenigde Staten stierf hij. <