Eigen bitcoin voor Facebook - Analisten zijn onder de indruk

Menlo Park

Vriend en vijand zijn dinsdag verrast door Facebook. Niet zozeer vanwege de aankondiging van de Libra, want die hing al tijden in de lucht. Maar wel vanwege het huiswerk dat Facebook heeft gedaan. In de zogenoemde white paper die is gepresenteerd, overrompelt Facebook zelfs de grootste criticus met een indrukwekkende hoeveelheid technische details. ‘Ik ben hier zeer van onder de indruk, dit had ik niet verwacht’, zegt Jacob Boersma, analist bij Deloitte. Hij noemt het nu al een zeer volwassen product. Facebook heeft de laatste tijd een grote hoeveelheid developers en financiële specialisten aan zich gebonden om het product te ontwikkelen.

Het idee achter de Libra – eerder ook wel gekscherend ‘Zuckbuck’ genoemd – is dat hiermee op eenvoudige wijze betalingen kunnen worden gedaan, los van bestaande valuta. Net als andere cryptomunten als de bitcoin wordt de Libra gebouwd op een blockchain-netwerk dat transacties kan verifiëren. Facebook hoopt dat consumenten de Libra gaan gebruiken voor onderlinge betalingen. Maar de cryptomunt kan ook gebruikt worden om de diensten van bedrijven af te rekenen. Onder andere Spotify en Uber zijn al aan boord om dit mogelijk te maken. Facebook (en zijn dochters Instagram en WhatsApp) heeft wereldwijd vele miljarden gebruikers. Alleen al dat aantal geeft de Libra enorme potentie, zegt ING-analist Teunis Brosens. De Libra kan hoe dan ook zijn nut bewijzen voor mensen die nu nog helemaal geen toegang hebben tot banken, maar Brosens ziet ook in Nederland mogelijkheden. ‘Natuurlijk zijn we hier in Nederland verwend met betalingssystemen die heel goed werken. Het doel van Facebook is zijn gebruikers binnen zijn apps te houden. Als je WhatsApp helemaal niet meer hoeft te verlaten om een betaling te doen, is dat weer een stapje makkelijker dan wat we nu gewend zijn.’

even gemakkelijk als een like

Ook Boersma gelooft in de aantrekkingskracht van dit soort laagdrempeligheid: ‘Dit heeft de potentie om even gemakkelijk een geldbedrag over te maken als het geven van een like.’ Zeker bij internationale betalingen is hier veel te winnen. Vergelijkbare initiatieven zoals de ethereum hebben volgens Boersma tot nu toe moeite de grote massa te verleiden. Facebook heeft die potentie wel, meent zowel Boersma als Brosens.

Verschillen met bestaande cryptomunten als de ethereum en bitcoin zijn er overigens ook. De Libra wordt ondergebracht in een in Genève gevestigde onafhankelijke non-profit-organisatie. Facebook is de drijvende kracht, maar heeft al een groot aantal bekende namen bereid gevonden mee te doen en te investeren. Hieronder bevinden zich partijen als Mastercard, Visa, PayPal, eBay, Spotify, Uber, Lyft en Vodafone. Zij leggen allemaal 10 miljoen dollar in om het netwerk te bouwen en als achterliggende waarde om de munt stabiel te houden. De Libra is hiermee een zogenoemde stablecoin; anders dan de sterk fluctuerende bitcoin zal de waarde van de Libra hooguit een beetje schommelen. Dat maakt de munt minder geschikt om mee te speculeren, maar des te meer als stabiel betaalmiddel. Alleen de leden van de Libra Association krijgen toegang tot het netwerk. Het is vloeken in de kerk voor de cryptopuristen, maar heeft als voordeel dat er minder veiligheidsopties in het netwerk zelf hoeven te worden gebouwd en het dus sneller is.

scepsis

Er is kortom goed over nagedacht. Maar er klinkt ook de nodige scepsis. Het gaat per slot van rekening om Facebook. Hetzelfde Facebook dat de laatste jaren van het ene privacy-schandaal in het andere rolde en dat onder verscherpt toezicht staat van toezichthouders. Het bedrijf dat er onder leiding van Mark Zuckerberg een gewoonte van heeft gemaakt om sorry te zeggen en beterschap te beloven. En dat keer op keer beloftes heeft gebroken. Dit keer belooft Facebook dat de financiële gegevens strikt worden gescheiden van zijn andere data, zoals het gebruik van sociale media. Maar Brosens is er niet van overtuigd dat dit zo blijft: ‘Reken er maar op dat Facebook er alles aan zal doen om van zijn gebruikers toestemming te krijgen om al die data-stromen te combineren.’

De Libra mag dan ondergebracht zijn in een onafhankelijke stichting, daarnaast heeft Facebook een nieuwe dochteronderneming opgezet: Calibra. Deze is verantwoordelijk voor de gelijknamige digitale portemonnee voor de Libra. Deze komt in 2020 beschikbaar als losstaande app en wordt daarnaast onderdeel van WhatsApp en Facebook Messenger. Facebook lijkt klaar voor een volgende fase in zijn bestaan. Nog een paar maanden. ‘De klok loopt nu’, maant Brosens de Nederlandsche Bank om zich snel een mening te vormen over de Libra. Facebook zal toestemming moeten krijgen van de toezichthouders om zijn dienstverlening te starten. <