De Algarve heeft een van de mooiste kusten van Europa, maar de echte Algarve vind je in het binnenland: kleine witte dorpjes in de bergen waar het er een stuk minder hectisch aan toegaat dan in de drukke toeristenhotels in populaire badplaatsen. Trek er dus eens een dagje op uit voor de ándere Algarve. Wij maakten drie dagexcursies met hoofdstad Faro als uitvalsbasis.

Route 1
Faro - Loulé - Alte - Silves - Caldas de Monchique
Langs witte dorpjes

Het is zaterdag en we bezoeken de wekelijkse markt in Loulé. De locals zijn druk in de weer met winkelen maar ook met roddels uitwisselen. Een deel van de markt is overdekt, maar vooral buiten in het zonnetje is het heerlijk druk. Je vindt hier zowat alles wat je je kan voorstellen: vis, vlees, groenten, kruiden en natuurlijk de amandelen en vijgen die in Loulé al eeuwen worden geteeld. In de buurt van de markt is het heerlijk slenteren tussen de vele oude gezellige huisjes.

Die typische witte huisjes vinden we ook in overvloed in Alte, een vredig dorpje in de bergen. Volgens sommigen is dit het meest authentieke dorp van de Algarve. Bij de kerk is het erg druk: de oudere dorpsbewoners hebben er verzameld voor een begrafenis. Op het terras van het dorpscafé wordt druk gekeuveld en even verderop hangt een vrouw de was op, terwijl ze tevergeefs probeert de katten buiten te houden. We nemen onze tijd om het leven in dit dorpje te aanschouwen en te genieten van de omgeving die adembenemend mooi is.

We volgen de N124 en houden halt in Silves, dat vooral bekend is om de citrusvruchten en de kurkproductie. Wanneer we tussen de witte huisjes slenteren, zien we zeker vijftien ooievaars zitten: zij houden blijkbaar evenveel van dit rustige stadje. Hoogtepunt is het Castelo, het fraaiste monument van de islamitische heerschappij over de Algarve. Vandaar heb je een mooi uitzicht op de witte huizen met rode daken van de stad. Café Rosa is een ouderwets café versierd met prachtige azulejos, de typische blauwe tegels van de streek.

Afsluiten doen we in het kuuroord van Caldas de Monchique, dat al eeuwenlang bezoekers trekt vanwege de warmwaterbronnen. Bovendien is dit een gezellig heuveldorpje, dat gelegen is in de schaduw van een bos van eucalyptus en dennenbomen.

Route 2
Faro - Olhão - Ilha de Armona - Culhatra
Trip met de ferry

Olhão is een dorp om in te lijsten. 's Morgens om tien uur is de vismarkt in volle gang. Tonijn, sardientjes, inktvis, schelpen: alles ligt hier uitgestald voor de keurende ogen van moeders en restauranthouders. Achter de boulevard met zijn restaurants strekt zich de volkswijk Barreta uit, een doolhof waar je blokjes om blijft lopen, en ze zijn allemaal fotogeniek. Spierwitte huizen die met een warmoranje of aquamarijnen lik verf zijn omlijst. Maar toeristen zijn er niet.

Wel op de veerboot naar Ilha de Armona, want voor een dagje strand moet je een van de veerboten nemen die vanaf de kade van Olhão op en neer tuffen naar de eilanden Armona en Culatra. De overtocht duurt amper 20 minuten en de beloning is groot.

Armona heeft een goudgeel strand waarop vooral de Algarvios zelf de dienst uitmaken. Daarachter knusse vakantiehuisjes en een paar barretjes aan het blauwe water. Naar Culhatra is het vanuit Olhão 45 minuten varen. Ook hier vooral Portugezen die komen zonnen, eten en drinken.

Route 3
Faro - Tavira - Castro Marim - Alcoutim
Tot aan de grens met Spanje

Voor Faro zelf is een paar uurtjes voldoende. De ommuurde stad is sinds de 16de eeuw nauwelijks gewijzigd. In de nauwe kasseistraatjes rond de kathedraal vind je prachtige huizen en gezellige bars. Voor shopping moet je hier niet zijn, wel voor een paar interessante kerken. Uitschieter is de Igreja do Carmo, met zijn 'Capela dos Ossos'. Die kapel is nogal macaber, want de muren zijn bedekt met schedels en botten van meer dan duizend monniken. Kijk ook eens omhoog, want op de daken huizen nogal wat ooievaars. En volks maar o zo heerlijk is het Restaurante Faro e Benfica in het haventje van Faro. Naast de tafel wiegende zeilbootjes, op je bord een feest voor wie van zeevruchten en verse vis houdt. De gasten zijn bijna uitsluitend locals.

We rijden in westelijke richting en maken een stop in Santa Luzia, dat bekend staat als de 'hoofdstad van de octopus'. De vangst van de dag is intussen verkocht en we treffen de vissers aan in de haven waar ze gezellig zitten te kaarten. Op de kaden liggen tal van 'covos' (octopuspotten) te wachten op een volgende uitvaart. Vlak naast Santa Luzia ligt Tavira, een heel gezellig stadje dat in tweeën wordt gesneden door een rivier met daarover de mooie Ponta Romana. Het kuststadje is het meest bekend door zijn groot aantal kerken: een veertigtal! Vanop de kasteelruïne heb je een mooi zicht over de stad en op de tientallen citrusbomen in de omgeving.

Vlak bij de Spaanse grens ligt Castro Marim, een charmant dorpje in de schaduw van enkele indrukwekkende forten. Het door de tempeliers gestichte Castelo de Castro Marim kan worden bezocht, maar trek zeker ook tijd uit voor de witgekalkte straatjes van het dorp. Wie de moeite neemt om vanaf Castro Marim omhoog te rijden, valt van de ene verbazing in de andere.

Kilometerslang kan je de slingerende grensrivier, de Rio Guadiana, volgen. Aan de overkant ligt Spanje. Alcoutim is een Portugees vestingsdorp aan de rivier, aan de overkant ligt Sanlucar, beide dorpen hebben blinkend witte huizen met oranje pannendaken. Je kijkt als het ware in een spiegel!

Tips van een Vlaming ter plaatse
Pieter Christiaens is geboren uit Belgische ouders, maar woont al zijn hele leven in Portugal. Af en toe gaat hij naar België, maar zijn thuishaven is de Algarve. Wij vroegen hem zijn tips:

"In Silves is het restaurant Porto Romano een aanrader. Het ligt naast de Romeinse brug over de rivier. Hier kan je de typisch Portugese keuken proeven. Laat je niet afschrikken door de wat verwaarloosde buitenkant."

"In O Vinhão in Faro moet je zeker de kabeljauw proeven. Het restaurantje ligt niet ver van de universiteit en is niet duur."

"Restaurant Lendário op de zeedijk van Quarteira is vooral bekend om zijn visgerechten. Zij serveren overheerlijke cataplana van vis en/of zeevruchten, de typische stoofpot van de regio, en de bediening is er erg hartelijk."

"Lekkere visgerechten krijg je ook geserveerd in Marenostrum, een drijvend restaurant in Vilamoura, dat deel uitmaakt van The Lake Resort Hotel & Spa. Het restaurant drijft op het meer en er wordt zowel verse zoetwater- als zeevis aangeboden."
Meer info: http://www.thelakeresort.com

Onze logeertips

Duur
Boven op een berg in Tavira staat de kerk met daarnaast de schitterende pousada Convento da Graça. Dat is een oude abdij die smaakvol gerenoveerd werd tot een designhotel. Oud en nieuw gaan er in perfecte harmonie samen. Vanaf ± 200 euro per nacht per kamer met ontbijt.
Meer info: http://pousadaconventodagraca.arteh-hotels.com

Betaalbaar
Casa Bela Moura in Porches, vlak bij de kust. Sofie en Christophe baten met veel enthousiasme dit 'charming hotel' uit. De kamers zijn gezellig en warm, het ontbijt uitgebreid, 's namiddags vieruurtje, mooi zwembad met sauna. Bovendien staan de gastheer en gastvrouw hun gasten met raad en daad bij. Vlak bij Casa Bela Moura vind je een heel gezellig strand in een rustige baai. Tweepersoonskamer met ontbijt vanaf 90 euro.
Meer info: http://www.casabelamoura.com en tel. 00351/963 551 260

De wijngaarden van Cliff Richard
De Algarve is producent van heerlijke wijnen en een springt er écht uit: Cliff Richard liet zich omringen door experts en zo bottelt hij in zijn Adega do Cantor (de kelder van de zanger) in Guia prima Vida Nova en Vida Onda. Guia ligt op een paar km ten noordwesten van Albufeira. Het wijnhuis ligt op de top van de Quinta do Miradouro en biedt een mooi uitzicht over de wijngaarden en de kust. Er zijn degustaties en een shop.
Meer info: http://www.winesvidanova.com

Praktisch
Erheen: Brussels Airlines en Ryanair vliegen van Brussel Zuid Charleroi naar Faro, net als Thomas Cook Airlines en Jetairfly.
Beste periode: de zomer kan heel heet zijn, in augustus is er zelfs gevaar voor bosbranden. September en oktober zijn milder.
Vervoer: de wegen zijn goed onderhouden en nooit overdreven druk. Bovendien kan je je via de (gratis) A22 of alternatieve weg 125 snel verplaatsen van oost naar west.
Info: Portugese dienst voor toerisme, tel. 078/79 18 18, http://www.visitportugal.pt, http://www.visitalgarve.pt