Elke letter die in het puzzelkatern van de 'Gray Lady' verschijnt, wordt zorgvuldig gewikt en gewogen door Will Shortz (61). Maar sinds kort heeft hij een jeugdige rechterhand. Anna Shechtman studeerde vorig jaar af aan Swarthmore College en drukte nu al haar stempel op het wereldberoemde kruiswoordraadsel.

Viermaal zond Shechtman zelf een rooster in. Niet alleen kon ze Shortz overtuigen omschrijvingen als 'state of being awesome, in modern slang' (antwoord: epicness) op te nemen in haar eigen puzzel; ook gaf ze sindsdien tientallen andere kruiswoordraadsels een moderne toets.

Timesniveau
Het grootste deel van de dag brengen Shechtman en Shortz door met het bedenken van aanwijzingen. Eenmaal ze uit de honderden inzendingen een puzzel en een thema geselecteerd hebben, brengen de twee het rooster in de woning van Shortz op Timesniveau. Daarvoor veranderen ze 50 tot 80 procent van de aangeleverde omschrijvingen.

De droom van een puzzelbouwer is het creëren van zoveel mogelijk 'Oh'- en 'Aha'-momenten, zegt Anna Shechtman aan Fast Company. Om er meer te creëren, bracht ze een jeugdig en vrouwelijk perspectief in de puzzel. Na het bekijken van de trailer van 'Bad neighbors' en YouTube-video's van 'How I met your mother' bracht ze Shortz er recent toe zijn omschrijving voor het woord 'bro' te wijzigen. Waar hij vroeger steevast ging voor de omschrijving 'sister's sib', luidde het eerder dit jaar: 'preppy, party-loving, egotistical male, in modern lingo'.

Moderne cultuur weerspiegelen
Kruiswoordraadsels moeten de moderne cultuur en woordenschat weerspiegelen, meent hij. "Het woord 'bro' betekent tegenwoordig veel meer dan 'broer'. Er is een veel ruimere culturele betekenis dan dat. Ik ben zelf redelijk mee met mijn tijd, maar 61 is geen 23 en Anna levert me omschrijvingen die ik zelf nooit zou kunnen bedenken."

Shechtman ontdekte haar liefde voor puzzels al op veertienjarige leeftijd. Op haar negentiende verscheen haar eerste puzzel in The New York Times.(br.hln)